"Como ese hermano mayor al que no quieres decepcionar": la gloria del club de Dublín para el entrenador del Meath
CUANDO SE INICIARON LAS CARRERAS DE 2 KM DESPUÉS DE LOS PARTIDOS DE LIGA, NO HUBO OBJECIONES ENTRE LOS JUGADORES.
La llamada a la lucha llegó después de tres de esos partidos. ¿O quizás fueron cuatro? El capitán del Kilmacud Crokes, Shane Cunningham, no lo recuerda bien. Pero lo que sí recuerda es que la aceptación fue incuestionable.
Todos en la cuerda floja. Todos coincidían en que esta era la solución tras perder una final irlandesa de clubes en la prórroga. Este fue el punto de inflexión para el equipo de Stillorgan. No se les volvería a negar.
El gol tardío contra Kilcoo los impulsaba a cada paso. Era un recuerdo aún fresco y fresco de tan solo unas semanas antes. Y detrás de cada paso estaba su entrenador, Robbie Brennan. Les estaba vendiendo una visión de lo que estas carreras de 2 km podían ofrecer.
Ya jugamos este partido, pero ahora vamos a hacer tiempo extra. Haremos una carrera de 2 km. Quiero que todos la hagan lo mejor que puedan.
Fue la plataforma de lanzamiento de la campaña 2022-2023 de Kilmacud y un momento decisivo en el mandato de Brennan.
"Era simplemente su actitud cuando llegaba a entrenar", dice Cunningham. "Era como una sonrisa en su rostro y simplemente divertido".
Al principio, cuando volvimos de Kilcoo, nadie quería estar allí. Así que, cuando Baggio no se compadecía de sí mismo, era un poco difícil compadecerse de uno mismo.
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Para Cunningham, siempre se ha llamado Baggio. O Baj, para abreviar. Todos los que lo conocen lo conocen como Baggio.
El apodo lo ha acompañado desde que falló un penalti para el Kilmacud Crokes el mismo día que el italiano Roberto Baggio sufrió la misma suerte en la tanda de penaltis de la final del Mundial de 1994 contra Brasil. Incluso ahora, mientras se prepara para dirigir a los futbolistas del Meath en su primera semifinal irlandesa desde 2009, sigue siendo su seña de identidad.
Su nombre de nacimiento sería un sonido poco natural.
"Ni siquiera recuerdo haber llamado a Robbie", dice Cunningham.
Quizás lo llame Robbie para otros, pero para él sería más bien Baggio o Baj. Si alguien me preguntara: "¿Está Robbie aquí?", miraría a su alrededor y pensaría: "¿Quién es Robbie?".
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Hay cierta ironía en la idea de Brennan de las carreras de 2 km. Durante su etapa como futbolista en el Kilmacud Crokes, no era conocido por ser un entrenador entusiasta. Su excompañero de equipo y dos veces campeón del All-Ireland con Down, Conor Deegan, dijo en una entrevista reciente con el Irish News que Brennan era un "vago".
La carrera como jugador de Mick O'Keeffe también coincidió con la de Deegan y Brennan. Y aunque comprende ese sentimiento, no usaría ese término con exactitud.
"A él [Brennan] no le gustaba entrenar", dice O'Keeffe, quien ganó tres títulos del Dublin SFC con el Kilmacud Crokes.
“Era alto y si hubiera estado un poco más en forma, probablemente habría podido llegar a otro nivel porque era un futbolista encantador.
Yo estaba en una esquina [delantero] y Ray Cosgrove en la otra. Nos llevamos todo el mérito: anotamos todos los puntos y todos los goles. Robbie era quien atrapaba el balón y nos lo pasaba.
Brennan es un año mayor que O'Keeffe. Tras pasar juntos por las categorías inferiores, ambos saltaron a la selección absoluta justo después del primer triunfo del Kilmacud en el All-Ireland en 1995. Los exjugadores de Dublín, Johnny Magee y Ray Cosgrove, también formaron parte de ese grupo emergente.
Una nueva generación de talentos que espera dejar su propia huella en el creciente legado de Kilmacud.
Habríamos sido los jóvenes prometedores que entraban en ese exitoso camerino. Se necesitaba una gran personalidad para sobrevivir en ese camerino —dice O'Keeffe—. No querías ser una violeta tímida.
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Cuando Brennan terminó su etapa como entrenador del Kilmacud Crokes la temporada pasada, se le pidió a Cunningham que diera un discurso. Los jugadores ya sabían que Brennan se marchaba para convertirse en el nuevo entrenador del Meath, pero solo hubo apoyo para su exjefe. De hecho, querían darle cuatro títulos consecutivos en Dublín como regalo de despedida. Sin embargo, Cuala les truncó la fiesta al derrotarlos por un punto en la final.
Cunningham debía decir algo que honrara sus seis temporadas de servicio. Algo para conmemorar los tres títulos consecutivos que habían conseguido entre 2021 y 2023, y el cuarto título de Dublín que ganaron en 2018. También había tres títulos consecutivos de Leinster que agradecer a Brennan, además de un título All-Ireland en 2023.
Cunningham eligió este momento para hacer una confesión: se sintió decepcionado cuando Brennan fue anunciado como co-entrenador con Johnny Magee a fines de 2017. Los hurlers de Kilmacud acababan de contratar a Anthony Daly como su entrenador, y Cunningham sintió que los futbolistas deberían apuntar a alguien con un CV que fuera comparable al de un dos veces ganador del All-Ireland que había llevado a los hurlers de Dublín a un título de Leinster en 2013.
Cunningham, ahora en su quinta temporada como jugador sénior, también sentía que el tiempo no le acompañaba. Kilmacud no había disputado una final sénior del condado desde 2012, y su último título de campeón fue en 2010. St Vincent's y Ballyboden fueron campeones del All-Ireland en 2014 y 2016 respectivamente, y Cunningham temía que Kilmacud estuviera perdiendo aún más visibilidad.
“Recuerdo que me preocupaba no ganar nunca un campeonato del condado.
Y entonces piensas: "Otro nombramiento directivo, y si no es el adecuado, son otros tres años perdidos". Y entonces tienes 27 o 28 años, y tu carrera se te va volando. A finales de 2017, eso era sin duda lo más importante en mi mente.
Contratamos a Robbie, quien había sido seleccionador en el equipo directivo anterior. No nos había ido muy bien y Robbie no tenía mucha experiencia como entrenador. Formó pareja con Johnny, pero fue un poco decepcionante.
“Ese fue el sentimiento que tuvimos algunos de nosotros cuando tomaron el control”.
Tras unas pocas sesiones de entrenamiento, Cunningham notó que la situación cambiaba. El estilo de entrenamiento implementado por Brennan y Magee fue un éxito inmediato, y el conocimiento táctico de Brennan fue particularmente impresionante.
Para ser sincero, fue inmediato. Me impresionó la astucia táctica de Robbie para identificar amenazas y tendencias de otros equipos. Era muy bueno en los enfrentamientos y en crear planes para contrarrestar a ciertos jugadores. Me impresionó mucho la preparación para esos partidos del campeonato.
Cuando llegaron, era una especie de ataque, ataque, ataque. Definitivamente, pudimos expresarnos, arriesgarnos y hacer muchos pases. A lo largo de esa campaña, tuvimos muy buenos partidos, muy buenas victorias y actuaciones excelentes.
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El viernes 29 de enero de 1999, el Irish Independent publicó un artículo con el titular: "Brennan regresa para reforzar el ataque de Kilmacud".
Era el fin de semana del tercer partido de la final de clubes de Leinster entre el Kilmacud Crokes, campeón de Dublín, y el Éire Óg de Carlow. El primer partido, el 6 de diciembre, terminó con un marcador de Éire Óg 1-6 y Kilmacud Crokes 0-9. La repetición se jugó siete días después y terminó con siete puntos para cada uno.
Brennan no jugó la primera jornada, pero entró como suplente en el minuto 50 de la repetición. Casualmente, sustituyó a O'Keeffe la segunda jornada. Brennan fue titular en la tercera jornada y coronó su ascenso con tres puntos en la derrota del Kilmacud por 1-11 a 0-11.
“Ese tercer partido fue como una temporada completamente nueva”, recuerda O'Keeffe.
La campaña en Dublín es bastante larga y dura, y creo que nos quedamos sin fuerzas para ese campeonato de Leinster. Robbie volvió a la carga. Cuando lo necesitábamos en Dublín, estuvo excelente.
A pesar de perder su titularidad entre el campeonato del condado y el de Leinster, Brennan aceptó su puesto en el equipo. Según O'Keeffe, no era un jugador que "retara a un entrenador ni se dejara engañar por nada".
Experimentar las dificultades de esa transición es algo que O'Keeffe siente que ha beneficiado a Brennan a lo largo de su carrera como entrenador.
“Creo que desde una perspectiva de gestión, si no eres la superestrella todo el tiempo y estás luchando por entrar y salir de un equipo, probablemente te da un poco más de inteligencia emocional cuando tratas con muchachos que están en los equipos y tienes que mantener a todos felices.
“A veces, estos jugadores superestrella tienen dificultades para gestionar su equipo porque están demasiado acostumbrados a que todos tengan los estándares más altos y a jugar siempre”.
Brennan cambió de club en 2002, fichándose por el St Peter's de Dunboyne, donde posteriormente se estableció como residente. El club es la casa de su esposa y de su cuñado, David Gallagher, un fiel jugador del Dunboyne. Fue un cambio interesante, ya que Brennan ya había jugado contra el equipo de Meath durante la temporada 1998-1999, en los cuartos de final de Leinster.
Tres años después, los equipos volvieron a enfrentarse, con Brennan ahora jugando con la camiseta negra y ámbar del Dunboyne. De nuevo, el Kilmacud se impuso por 1-14 a 0-3 y avanzó a las semifinales de Leinster.
"Nos habríamos mantenido en contacto", dice O'Keeffe al reflexionar sobre aquel encuentro de 2005. "Supongo que en ese momento yo también estaba llegando al final de mi tiempo con Crokes.
Nadie se le echó encima. Hubo algunas bromas después del partido, pero ganamos con bastante contundencia.
Otro vínculo notable se produjo en la temporada 2018, cuando Dunboyne y Kilmacud Crokes se enfrentaron por tercera vez en los cuartos de final de Leinster. Para entonces, Brennan ya estaba de vuelta en el equipo de Kilmacud como entrenador para dirigir una victoria por 16 puntos.
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Los mejores momentos de la etapa de Brennan con el Kilmacud Crokes son un conjunto impresionante de recuerdos. Pero también hubo momentos bajos que superar. Una derrota impactante ante el Mullinalaghta de Longford en el Leinster de 2018 dejó algunas cicatrices, mientras que aquella derrota en el All-Ireland contra el Kilcoo también fue dolorosa. Brennan también guió al club en medio de la polémica. El traspaso de Shane Walsh, del Galway, fue ciertamente divisivo, al igual que las circunstancias de su victoria en el All-Ireland de 2023 contra el Glen. El Kilmacud tuvo brevemente 17 jugadores en el campo en los últimos instantes.
En esos momentos difíciles, Brennan se distinguió como líder.
"Creo que cuando Walshie se unió, era bastante obvio que iba a entrar al equipo y tal vez alguien saldría perdiendo", explica Cunningham.
Pero para nosotros, no era que saliera perdiendo. El año pasado perdí porque no fui titular en algunos partidos. No fue que los chicos estuvieran descontentos con Baggio o Walshie. Fue un sentimiento muy fuerte: estamos juntos en esto.
Probablemente también sufrimos algunos golpes duros contra Mullinalaghta y Kilcoo, y sin duda, Robbie nos levantó del suelo en esas ocasiones. Es algo que se le da muy bien. Parece seguir adelante con una sonrisa. Le devuelve la energía y la diversión al partido.
Cuando Cunningham mira al equipo de Meath hoy, puede identificar una confianza en los jugadores que Brennan transmitió al equipo de Kilmacud.
Es la misma influencia psicológica que convenció a los jugadores del Kilmacud de comprometerse con esas carreras de 2 km. La fórmula Baggio ya ha dado resultados contra Dublín, Kerry y Galway.
Meath volverá a recurrir a ello más tarde hoy contra Donegal.
“Lo describo como uno de los muchachos”, dice Cunningam. “No es realmente una figura paterna para nosotros, es casi como un hermano mayor. Es uno de los muchachos”.
“Es casi como ese hermano mayor al que respetas tanto y al que no quieres decepcionar”.
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